所謂「知青」指知識青年，多數是指中學生，大學生則只是極少數。在1966年開始的文化大革命，癱瘓了教育系統，學校停課(老師和行制人員已被打倒批鬥)，出身成份好的學生組成紅衛兵，到處串連鬧革命，成為毛澤東搞挎當權派的打手，到北京朝聖，在地方武鬥。而成份不好的黑五類，被剝奪了成為紅衛兵的資格，也無書可讀無學可升，先是四處遊漡，然後被趕到農村當農民。
而威風不可一世的紅衛兵在推翻了既存系統後，就失去了利用價值，所有革命組織都被軍管，少數紅衛兵的頭目被以反革命的罪名判刑，剩下的則以向貧下中農學習為名，被送至遍遠的農村，稱為知青下鄉。所有中學畢業生不能直升大學，必須由農村的地方幹幹部提名，才有申請大學入學的機會。而沒部選上的(即沒有背景的)，就永遠留在農村種田，好一點則是當小學老師。
在提「插隊」以前，必須提到大陸的戶口制度，所有人都歸屬於某一地方的戶口，沒有戶口就無法工作，讀書和配給糧票，布票，也等於無法生存。戶口多由出生與家庭居住地點決定，由於大陸人民無選擇居所的自由，所以戶口很少會改變。在城市的生活條件較好，因此會限制農村人口流入城市，「知青」原來都屬於城市的戶口(中學和大學都只存在於城市)。在下鄉時會把知青的城市戶口取消，遷移至農村內，而這種遷移是永久性的，讓這些前紅衛兵再無法離開農村，這種把知青流放至農村的行為稱為「插隊落戶」，也隱含插放入農村生産大隊的含意。
「下放」則是把人放到下(基)層的講法，相反辭叫「上調」，這包含了兩個含意，其一是把知青從生活條件較好的城市下放到生活條件較差的農村，另外則是把高級知識份子(學者，教授)和原來的政務系統與黨務系統中的當權派，雖然留下你性命，卻被剝奪了所有政治上的權利，而送至遍遠地區的農村去當農民，與古時的充軍類似。幹部下放還分為兩種等級，較優的是名義上還可掛名某一職位，例如原國防部長彭德懷被派為開發西北的第三副總指揮，更差的則是送至「幹校」，專門收容犯錯的幹部，讓你一天工作18小時，吃不飽穿不暖，讓你在被操死或自殺中作選擇。
